La Saga di Lathril

Lathril si trovava all'imboccatura della grotta, con le vene che pulsavano della magia che le era stata conferita durante il suo crogiolo. Flettendo le dita, sentiva come la trasformazione stesse prendendo piede: ogni muscolo, ogni osso, ogni tendine del suo corpo stava mutando mentre diventava qualcosa di più di un semplice mortale. Stava assumendo il manto della divinità.

Per certi versi, la decisione era stata facile. Il suo popolo aveva bisogno di protezione, di sostegno, di un legame più forte con il divino. C'era stata una guerra non molto tempo prima e, sebbene avessero vinto, il margine era stato minimo. Lathril non voleva mai più vedere la sua comunità perdere così tanto, perciò aveva trovato un modo per proteggere la sua gente. Doveva farlo. Aveva chiesto a un dio di accettarli, di custodirli, e aveva compiuto dei sacrifici affinché ciò accadesse.

Aprì gli occhi per accogliere i volti della folla che sapeva essere in attesa per ricondurla al villaggio in festa. Ma qualcosa era diverso. Qualcosa in ciò che riusciva a vedere. Sapeva che sarebbe cambiata, che qualcosa in lei non sarebbe più stato come prima. Le storie parlavano chiaro: per diventare un dio, si perdeva un pezzo di se stessi. Aveva accettato che ci fosse un prezzo da pagare, ma non aveva immaginato quale sarebbe stato.

Invece di vedere il mondo come lo aveva sempre visto, il suo campo visivo si era ristretto. Riusciva a scorgere il volto di sua figlia tra la folla, sfocato dalla distanza, riconoscendola solo per via degli abiti che indossava. Poteva vedere gli alberi, ma invece di distinguere le singole foglie l'una dall'altra, vedeva una macchia verde, retroilluminata dal sole dorato. Era disorientante che il mondo fosse diventato così piccolo, soprattutto perché sapeva bene quanto fosse più grande rispetto a ciò che vedeva in quel momento. Girando la testa, riusciva a cogliere altri volti, altri corpi, altra sfocatura. Il mondo era diventato così piccolo.

Ma era pur sempre una divinità.

Si svegliò nel cuore della notte con un naso contro il viso. Il suo primo istinto fu quello di afferrare la spada sul lato del letto, ma la via le fu sbarrata... dalla pelliccia. Non era ancora abituata a dover girare l'intera testa per guardare le cose, ma una volta fatto, si trovò faccia a faccia con un paio di occhi turchesi, incastonati nel muso di uno splendido lupo ramato. Nella penombra della candela, Lathril riconobbe la pelliccia tricolore per cui i lupi ramati erano così famosi: un manto esterno bianco con un sottopelo di sfumature argentee, dorate e, naturalmente, ramate. Il suo pelo avrebbe brillato al sole o alla luce della luna come un faro. Il lupo si accovacciò accanto a lei, coprì il muso con le zampe e si addormentò.

Lathril lo osservò finché poté, ma alla fine si addormentò a sua volta. Dopotutto, il lupo non le stava facendo nulla; stranamente, non aveva paura che potesse sbranarla nel sonno.

Non aveva saputo quale divinità l'avrebbe scelta, sapeva solo di aver chiesto in supplica di essere accettata. C'era un solo essere divino che inviava cuccioli di lupo ai suoi prescelti, ed era Sarulf. Quello doveva essere un lupo della sua stirpe. Era la spiegazione migliore che riuscisse a darsi.

Dormì.

Quando si svegliò il mattino seguente e scese dal suo basso letto, il lupo inarcò la schiena contro il palmo sinistro di Lathril e le camminò intorno mentre lei usciva dalla stanza per entrare nel solarium situato al centro della sua casa. Aveva apportato delle modifiche dopo la Prova: segnali tattili sulle pareti per quando non riusciva a vedere al buio, percorsi pedonali per orientarsi se perdeva la strada (senza visione periferica e con la perdita di una parte della percezione della distanza, si stava ancora abituando alla sua nuova realtà, persino tra le mura di casa).

Il lupo sollevò la testa e le addentò delicatamente la manica, strappando un po' il tessuto morbido della camicetta.

"Non mangiarti i miei vestiti, lupo," ringhiò Lathril, ma seguì la direzione in cui l'animale la stava tirando. Se non altro, sarebbe stato interessante vedere dove il lupo voleva condurla all'interno della sua stessa casa. Ma il lupo la guidò verso l'alta porta verde che dava sul villaggio. Ci volle un momento perché Lathril adattasse la sua percezione a ciò che era appeso alla luccicante maniglia della porta: un'imbracatura. Di cuoio, liscia e lucida, con dettagli in metallo brunito. Il lupo vi infilò la testa, poi le tese l'impugnatura, e dal movimento si capiva che stava scodinzolando. Dalla sua energia, si trattava decisamente di una "lei".

Il cuoio era morbido e flessibile, perfetto per la sua mano, come l'impugnatura di una spada forgiata su misura per chi la impugna. Il lupo grattò la porta con la zampa, senza graffiare, ma indicando garbatamente che dovevano uscire. Lathril aveva viaggiato ed esplorato così a lungo da avere la prontezza di spirito di afferrare la spada accanto alla porta e rinfoderarla nel fodero al fianco. Quella, almeno, era un'abilità che non aveva perso. Non aveva bisogno degli occhi per farlo. Aprì la porta con un leggero calcio del suo stivale verde e seguì il lupo alla luce del sole.

Quando varcò la soglia, i suoi occhi reagirono all'istante, trafitti dal dolore. Li chiuse e rimase immobile, sperando che la sensibilità alla luce svanisse in fretta. L'imbracatura nella sua mano sinistra tirò in avanti; una trazione non forte, ma che le diceva di fare un passo, e poi un altro. Anche a occhi chiusi, stava seguendo il lupo con l'imbracatura lungo il sentiero. Interessante.

Aveva sentito dire che a volte i lupi sceglievano dei compagni per sé, decidendo spesso di aiutare coloro che non potevano vedere o sentire, o le cui menti avevano intrappolato i propri traumi come ricordi catturati nell'ambra dalle streghe. Ma Lathril non si aspettava che avrebbe ottenuto un compagno tutto suo. L'imbracatura diede uno scatto brusco a sinistra e lei la seguì, con un movimento d'anche che doveva essere quasi impercettibile per chiunque la stesse guardando. Decenni di combattimenti con la spada l'avevano resa agile nei movimenti, e quella, a quanto pareva, era solo un'altra forma della stessa agilità.

I suoi occhi si erano finalmente adattati, così li aprì. Ne rimase sorpresa. Non si trovavano dove pensava. Invece di dirigersi verso il villaggio, erano su un sentiero che si inoltrava nella foresta. Rocce coperte di muschio costeggiavano il sentiero quasi invisibile che stavano seguendo tra alberi verdi e gialli e basse siepi che riducevano il mondo a una macchia verde.

Più avanti, c'era una figura. Lathril non riusciva a distinguerla, era troppo lontana, ma capiva che si trattava di una sagoma solitaria, ferma a una certa distanza, e che si stavano dirigendo dritti verso di lei.

Man mano che si avvicinavano, i colori degli abiti della figura divennero più identificabili. Blu profondi e marroni zibellino componevano il vestiario dell'altro e Lathril seppe, senza dover chiedere, chi il lupo l'avesse portata a vedere.

"Lathril! Sei stata convocata. Beh, tu e il tuo lupo... a proposito, quando è arrivato questo lupo?" disse Yadira, la guida del suo clan elfico. "Comunque, sei stata convocata per risolvere un problema. Non ho idea di cosa si tratti, ma c'è un portale che il tuo lupo è in grado di trovare. Qualcosa che ha a che fare con il camminare tra i mondi. Lei saprà dove portarti. Dille solo di condurti dove c'è più bisogno di te."

Lathril ci rifletté. Dove c'è più bisogno di me. Sapeva che ci sarebbero state aspettative e necessità di cui occuparsi. Non si era aspettata di doverlo fare privata di gran parte della vista e con un lupo al suo fianco, ma la sua vita non era mai stata prevedibile.

"Va bene, lupo. Avrai bisogno di un nome. Portami dove c'è più bisogno di me." Il lupo balzò in avanti, tirando con forza l'imbracatura, e Lathril lo seguì mentre un Sentiero dei Presagi si spalancava davanti a loro, e lo attraversarono senza un attimo di esitazione o una domanda.

Attraversare il Sentiero dei Presagi fu come camminare dentro una cascata fatta di fulmini. Era un'esperienza totalizzante, proprio come lo è una cascata — l'intero corpo avvertiva la sensazione di passare attraverso l'acqua — ma non era acqua. Era energia pure.

Quando Lathril riemerse dall'altro lato, i suoi vestiti erano asciutti, i capelli le stavano ritti sulla testa e la lupa ringhiò. Subito dopo aver registrato quel ringhio, tuttavia, nell'aria risuonò un suono molto più importante.

Un urlo.

La mano destra di Lathril corse alla spada al fianco e la sguainò, tracciando un arco sopra la testa della lupa con un fendente elegante. La lupa non reagì finché lei non fu pronta, poi caricarono in avanti, correndo insieme tra rami artiglianti e alberi finché non raggiunsero una radura. Al centro di altre sagome sfocate, una macchia indistinta stava respingendo qualcosa. Parecchi "qualcosa", a dire il vero, man mano che Lathril e la lupa si avvicinavano.

"Riparati dietro la lupa, bambina!" gridò alla giovane, visibilmente terrorizzata, mentre si gettava nella mischia inserendosi direttamente nel fulcro dello scontro.

Combattere con la spada da cieca funzionava meglio quando poteva saggiare le lame nemiche, perciò si mosse rapidamente per valutare la situazione. Da vicino, quei "qualcosa" erano decisamente draugr, e le loro lame erano di un blu profondo e affilate come nient'altro avesse mai visto. Ma le sue abilità erano affinate a un livello che pochi potevano sperare di padroneggiare. Con un violento scontro di metallo, incrociò la propria spada con quella del nemico.

Avrebbe potuto combattere anche a occhi chiusi. La tensione tra le lame era tutto per lei: il modo in cui la spada avversaria premeva sulla sua, il modo in cui lei scivolava indietro in una nuova posizione e parava. Un ringhio alla sua destra l'avvertì di un attacco in arrivo; con la mano sinistra sfilò il pugnale dal secondo fodero, conficcandolo nel bersaglio invisibile mentre continuava a respingere l'altro avversario con la destra.

Al successivo incrocio di spade, scivolò verso il basso ed eseguì il tipo di disarmo che rende difficile impugnare un'arma per i mesi a venire e, con un calcio fulmineo alla testa, mise fuori combattimento il secondo bersaglio. Quando si voltò, col respiro pesante per lo scontro, la scena che mise a fuoco le strinse il cuore.

La sua lupa, scintillante alla luce lunare di quel nuovo mondo, era accovacciata attorno alla bambina, che stava singhiozzando contro la sua pelliccia.

Con pochi passi rapidi, Lathril raggiunse la lupa e la ragazzina, poi si inginocchiò.

"Posso aiutarti?"

La bambina esalò un profondo sospiro per riprendere il controllo, poi sbirciò con cautela da sopra le spalle della lupa. I suoi occhi erano color acqua marina, privi di pupilla, tendenti al bianco.

"Hanno preso il mio luuuupooo!" ululò la ragazzina, stringendosi ancora di più alla nuova lupa che ora l'aveva presa sotto la sua protezione.

Quella bambina non era una non vedente qualunque persa da sola nei boschi e, se Lathril sapeva qualcosa del mondo a cui apparteneva, quel lupo che le era stato rubato non era un animale normale.

Sarulf aveva dei figli. Cuccioli di lupo. E spesso proteggevano maghi dotati di grande talento. Quella bambina aveva dei poteri, ma doveva essere protetta da un mondo che le avrebbe fatto del male finché non fosse stata abbastanza grande da padroneggiare la propria magia. A questo serviva il lupo. Chiunque fossero quegli uomini, avevano intenzione di fare del male alla ragazzina.

"Resterai con noi finché non potremo portarti al sicuro," disse Lathril, lanciando un'occhiata alla lupa che ringhiava debolmente in direzione dell'assalitore svenuto. "Sì, lupa... prima mi occuperò di questo."

Fece scricchiolare la neve sotto i piedi finché non raggiunse i due nemici abbattuti, frugando con cura tra i loro equipaggiamenti in cerca di corde o altre opzioni, finendo per legare loro mani e piedi con cinture e lacci delle scarpe. Non avrebbe retto per sempre, ma la ferita da taglio e la commozione cerebrale li avrebbero tenuti fermi per un po'.

Quando si voltò, la bambina aveva posato la mano sulla cinghia che si inarcava sulla schiena della lupa, lasciando libera l'imbracatura affinché Lathril potesse reggerla mentre camminavano insieme.

Era un mondo bizzarro quello in cui erano giunte. La neve copriva il terreno in cristalli blu, bianchi e viola, ma se riflettessero la luce di Starnheim o se quello fosse semplicemente il colore del suolo, andava oltre le conoscenze di Lathril. Gli alberi erano alti e sottili, i loro rami simili a danzatori o a combattenti, a seconda dell'interpretazione. Si allungavano e ghermivano, viticci che tentavano di ostacolare il loro passaggio sul terreno della foresta. Lathril mantenne le orecchie tese per captare ogni pericolo, ma a parte lo scricchiolio di otto piedi mentre il gruppo avanzava, c'era ben poco da sentire.

"Cosa puoi dirmi di questo posto? E qual è il tuo nome?" chiese Lathril.

La ragazzina tirò su col naso.

"Lyana," vibrò, aspirando il moccio in modo drammatico, "e il mio lupo si chiama Kit."

"Hai dato a un lupo il nome di un gattino, vero?" ironizzò Lathril, cercando di non ridere. Sua figlia aveva fatto esattamente la stessa cosa, un tempo.

La bambina ridacchiò.

Subito dopo quella risatina si udì un fruscio, seguito da un sommesso lamento della lupa.

"Ferme," sussurrò Lathril, fermandosi e sguainando nuovamente la lama. Girò la testa descrivendo un cerchio completo, lasciando che il corpo guidasse lentamente il suo sguardo mentre ispezionava la foresta, cercando di capire da dove provenisse il rumore. Niente.

"Continuiamo a muoverci. Dove ti stiamo portando, Lyana?"

"Al villaggio dove vivo. È oltre gli alberi. La lupa sa dove andare. Tutti loro lo sanno."

Se non fosse stato detto con una voce così piacevole e dolce, Lathril avrebbe trovato quella frase inquietante. Ma seguì la trazione costante della lupa attraverso i boschi, avvertendo di tanto in tanto un fruscio tra gli alberi, segno che probabilmente venivano seguite. In breve tempo, giunsero ai margini di un villaggio.

Mentre entravano nell'abitato, percepì una cerchia di capanne di pietra e legno disposte attorno a un fuoco centrale, che si estendeva più in là in quelli che presumeva fossero altri cerchi di strutture. Si diressero verso la prima persona che videro vicino al fuoco.

"Credo di aver trovato una delle vostre bambine," disse Lathril all'alta anziana intenta a curare le fiamme. L'anziana si voltò, sorpresa dall'improvvisa intrusione.

"Ma guarda, è proprio così," disse la donna, guardando Lyana con una nota di lieve disapprovazione nella voce. "Lyana, dov'è Kit?"

"Eravamo a fare una passeggiata quando siamo state assalite dai draugr; uno di loro l'ha afferrata ed è scappato verso nord." Una bambina osservante, annotò Lathril.

"E tu cosa hai fatto?" domandò l'anziana.

"Ho cercato di respingerli, e poi è arrivata lei," disse Lyana con quel tono accusatorio che esprimeva affetto, approvazione e quel pizzico di leggero disgusto che tutti i bambini provano per gli adulti. "E mi ha riportata indietro, e ora vorrei riavere il mio lupo."

"Posso occuparmene io. Sono stata condotta qui dalla mia," si trovò a dire Lathril, pensando a quanto fosse stato fortunato il suo tempismo. Era quella la missione per cui era stata mandata.

"Come si chiama la tua lupa?" chiese la bambina, con tono ancora più inquisitorio.

"Non me l'ha ancora detto," rispose Lathril, sinceramente.

"Lo farà."

Dopo aver ripercorso la strada attraverso la foresta, stavolta senza la bambina, Lathril si ritrovò ai margini di una radura insieme alla sua lupa, nascosta tra cespugli che avevano tutta l'aria di essere stregati. Avevano rami sottili dalla corteccia bianca e grigia e le loro foglie erano nere, incapaci di trattenere una qualsiasi sfumatura di colore; da vicino, tuttavia, Lathril poteva scorgere delle venature bianche che le attraversavano.

Al centro della radura c'era un paletto conficcato nel terreno, a cui era fissata una lunga catena nera. All'estremità della catena c'era un lupo, o meglio, un cucciolo. Sotto la luna splendente e alla luce tremolante del fuoco, il suo manto tendeva all'oro più di quanto non facesse quello della sua lupa.

Vicino al fuoco, un uomo si stava curando una ferita da taglio sul braccio, mentre un altro sorseggiava da un corno. Non era lo stesso uomo che lei aveva colpito con un calcio alla testa poco prima, perciò ipotizzò che quello fosse stato sistemato nella tenda a sinistra del loro nascondiglio. Tendendo l'orecchio, riusciva infatti a sentirlo russare.

Lathril si accovacciò sul terreno freddo, attenta a non emettere il minimo suono, e attese. Sapeva che quegli uomini prima o poi avrebbero dovuto dormire. E, alla fine, lo fecero. Ci vollero ore di appostamento, ma il fuoco cominciò a consumarsi e le braci ardevano fioche accanto ai loro corpi addormentati. Senza l'imbracatura in mano, Lathril scivolò in avanti. Anche la lupa avanzò furtiva, avvolgendosi attorno alla cucciola per proteggerla mentre Lathril riusciva a manomettere con successo la serratura della catena. Con un'occhiata alla sua lupa, cominciò a indietreggiare lentamente.

Proprio mentre cominciavano a fuggire, un colpo di tosse provenne dalla tenda. Un respiro affannoso e un'imprecazione.

Si bloccarono tutte e tre.

Lathril dovette voltarsi completamente per vedere l'uomo che aveva preso a calci uscire dalla tenda, mentre si massaggiava la testa con le mani. Si mosse il più silenziosamente e rapidamente possibile, cercando di fare attenzione agli angoli ciechi, ma non fu abbastanza veloce. Una mano scattò in avanti, afferrandole il gomito destro prima che potesse sguainare la spada.

Sarà una rissa da taverna più che un duello di scherma, allora, pensò. Il suo istinto prese il sopravvento. Ginocchiata allo stomaco, spallata in avanti, poi un balzo indietro. Chiudi gli occhi, tanto non servono a niente. Percepisci lo spostamento d'aria mentre lui sferra un pugno verso il tuo viso, poi afferra, storci, atterra. Il quasi totale silenzio con cui si svolse lo scontro rendeva evidente che l'uomo era stato colto di sorpresa. Il tonfo finale dell'aria che gli usciva dai polmoni, come un cuscino sprimacciato male, mentre giaceva sulla neve, fu il suo segnale. Occhi aperti e correre.

Quella corsa attraverso la foresta fu la prima volta in cui si concesse di muoversi a una velocità superiore a quella riservata ai non vedenti. Gli alberi le sembravano nemici che invadevano il suo ristretto campo visivo, e si disorientò rapidamente. Dov'erano i lupi? Dov'era il villaggio? Dove i nemici che sicuramente si sarebbero messi sulle sue tracce?

Lathril si girò di scatto, aggrappandosi ai rami e guardandosi selvaggiamente intorno da un lato all'altro, fermandosi infine in preda a un panico cieco. Non sapeva dove si trovasse né dove potesse andare.

Finché non si rese conto di essere esattamente dove doveva essere.

Davanti a lei, un lupo gigantesco era accovacciato nel mezzo di una radura, e i due lupi con cui era fuggita si stavano inchinando profondamente al suo cospetto. I suoi occhi ardevano di potere.

Lathril sapeva riconoscere il potere quando se lo trovava davanti. Abbassò il mento verso il petto e poi si inchinò, tenendo le mani il più lontano possibile dalle sue armi.

Hai tratto in salvo uno dei miei figli da coloro che avrebbero fatto del male al branco. E hai accettato quella che ti ho inviato. Il suo nome è Lukya.

Lathril non parlò né incrociò direttamente lo sguardo del lupo di fronte a lei.

"L'ho fatto, e accetto il dono che mi ha concesso mettendosi al mio servizio," disse, mentre Lukya tornava a posizionarsi al suo fianco sinistro.

Come ulteriore dono per te, chiunque appartenga alla tua stirpe potrà camminare sano e salvo nelle mie terre e comunicare con le mie bestie, a prescindere dal fatto che rechi o meno la mia benedizione.

Lathril annuì di nuovo.

"Riporteremo Kit alla sua umana."

Kit, la piccola lupa, corse a perdifiato lanciandosi contro la sua umana. La ragazzina rotolò e si ruzzolò con lei nel centro del villaggio. Si comportavano come due cuccioli di lupo, macchie felici e indistinte che si fondevano con la folla circostante.

Il Sentiero dei Presagi si stava spalancando e Lathril lo attraversò, con la sua nuova amica al sicuro al suo fianco.