Vittoria

Zurgo, khan dei Mardu, sa come nutrire rancore. E non c'è nessuno che odi più del Planeswalker Sarkhan Vol, un ex Mardu che bruciò i suoi compagni di clan con il fuoco del drago quando la sua scintilla si accese.

Ma fino a che punto è disposto ad arrivare per vendetta?

Zurgo Spaccaelmi si ergeva su uno sperone roccioso al margine di un altopiano frastagliato, osservando le moltitude radunate dei Mardu sotto di lui sulla pianura. Sparsi tra loro c'erano i cadaveri di molti guerrieri. Alcuni erano Mardu, ma la grande maggioranza erano Temur. Alla sinistra dell'esercito si estendevano infinite macchie spazzate dal vento, territorio natale del suo popolo. A destra si trovavano gli inizi delle pendici dei Temur, da dove proveniva la forza Temur che aveva appena sconfitto.

Mentre osservava il suo esercito, anche lui osservava lui. Lo guardavano con trionfo, stanchezza e attesa.

"Siamo Mardu!" gridò.

Autorità Mardu | Illustrazioni di Jason Chan

"MARDU!" risposero, e esultarono all'unisono per diversi secondi. Bevve dalla loro esaltazione unitaria finché il ruggito non si placò.

"Surrak ha messo alla prova i nostri confini," gridò, "e gli abbiamo dimostrato che sono forti. Forse pensava che fossimo seduti inattivi a Wingthrone. Si sbaglia! Noi siamo Mardu, e governiamo queste pianure!" Zurgo batté il suo grande piede e la folla applaudì di nuovo.

Mentre esultavano, un suono basso e crepitante provenne dalla roccia sotto di lui. Guardò in basso e vide che una linea frastagliata era apparsa sotto i suoi piedi. Il rumore di schiocco continuò. Zurgo fece due passi indietro, e un attimo dopo la parte anteriore dello sperone si staccò e cadde a terra con un tonfo violento.

Quando l'applausi si affievolisce, una voce acuta proveniente dalla pianura raggiunse le orecchie di Zurgo. I guerrieri vicino alla sua fonte si voltarono verso di lui con volti preoccupati e confusi. Zurgo si voltò verso Varuk, un vecchio ma astuto orco che stava vicino e che era il consigliere più vicino di Zurgo, e chiese: "Cos'è quello?"

Varuk girò le orecchie in avanti. "È un goblin, mio khan. È arrabbiato."

Zurgo annusò. "Portalo qui."

Varuk gli lanciò uno sguardo rapido ma nervoso. "La tua volontà, mio khan." Guardò una guardia umana vicina e schioccò le dita, e lei corse verso il disturbo. Quando tornò a Zurgo con il goblin, la pianura era di nuovo silenziosa, e l'esercito osservò mentre Zurgo guardava la piccola palla di pelo.

Pedina Goblin | Illustrazioni di Kev Walker

Zurgo aprì la bocca per parlare, ma il goblin fu troppo veloce. "Mia sorella è morta per prendere questa pietra, e tu l'hai rotta!" La voce stridula del goblin in qualche modo si fece sentire nella pianura silenziosa mentre la folla cominciava a muoversi a disagio.

Zurgo si alzò il più alto possibile. "Abbiamo vinto i Temur perché abbiamo combattuto come una sola mente, un solo corpo, un solo clan. La morte in battaglia è una grande gloria se serve il clan! Il coraggioso sacrificio di tua sorella ha salvato molte vite Mardu!"

Varuk alzò l'arma e urlò un applauso. In risposta, la folla alzò le armi verso il cielo e la eguagliò. La loro voce unificata travolse l'altopiano e si dissolse.

"Quindi l'hai rotta!" Il goblin guardò in basso verso la sezione che ora giaceva ai piedi dell'altopiano, poi tornò a guardare su di lui con uno sguardo sfidante. "Era una bella pietra!" Il patetico goblin fissava Zurgo mentre la sua voce stridula risuonava sulla pianura silenziosa. I guerrieri più vicini a Zurgo si stavano avvicinando, i loro volti erano freddi e arrabbiati mentre iniziavano a borbottare tra loro.

La rabbia montò nel cuore di Zurgo. "Pensi che io non comandi cosa sia meglio per i Mardu?"

"Mia sorella è morta per niente!" strillò.

Zurgo alzò il piede sinistro il più in alto possibile, poi calpestò il goblin, lasciando cadere tutto il suo peso su di esso. Si schiaccò quasi fino a terra con un schiocco soddisfacente.

Zurgo tornò a concentrarsi sulle sue moltitudini. "Non ho bisogno di questa pietra, né di nessun'altra! Ci muoviamo, prendiamo, mangiamo! Siamo Mardu, e abbiamo mostrato a Surrak la nostra potenza!" L'esercito ruggì ancora una volta, anche se questa volta non era altrettanto forte.

Zurgo si voltò dalla folla, e il rumore sordo delle conversazioni iniziò sotto di lui. Mentre l'attenzione dell'esercito si disperdeva, Varuk si avvicinò a Zurgo con la testa leggermente bassa e indicò il cadavere schiacciato del goblin. "Non sono sicuro che sia stato saggio uccidere il goblin."

Urlatore di Guerra Mardu | Illustrazioni di Yefim Kligerman

"Minacciava la mia autorità, e senza unità non siamo nulla."

Qualcosa lampeggiò negli occhi di Varuk. "È più importante della tua posizione? La sua famiglia si risentirà di te."

Una guerriera con lo stendardo da messaggero si fece strada tra la folla intorno a Zurgo e si fermò senza fiato davanti a lui. "So perché," ansimò, "ci hanno attaccati. Un esploratore Temur ha visto uno di noi nelle foreste, oltre i nostri confini."

Aspirante al Nome di Guerra | Illustrazioni di David Gaillet

Zurgo si voltò di scatto verso di lei. "Cosa?"

Fece un passo indietro. "Lo hanno circondato. Si faceva chiamare 'Sarkhan'. I Temur si sentirono offesi perché lui rivendicò il dominio su di loro e gli chiesero di arrendersi..."

Rimase lì, senza dire nulla. Zurgo sbuffò. "E poi?"

"Lui... Dicono che si sia trasformato in un drago. E sputò fuoco su di loro, decollò e volò più lontano nel territorio di Temur."

Vol. Poteva essere solo Vol. Gli occhi di Zurgo si strinsero.

"Pensarono fosse il nuovo khan dei Mardu, e così attaccarono, mentre il capo nemico era altrove. Solo che tu non lo eri. E non puoi trasformarti in un drago." Abbassò lo sguardo per un attimo, poi rialzò lo sguardo con occhi interrogativi. "Giusto?"

"Sei congedato," urlò Zurgo.

Mentre si allontanava di corsa, Varuk si avvicinò, con la testa china. "Non dovresti inseguirlo."

Zurgo lo guardò dall'alto. "Ha già minacciato abbastanza questo clan. Deve morire."

Varuk inclinò la testa di lato, ora un po' più audace. "Dimentichi da quanto tempo sono stato al tuo fianco. Ricordo quando eri solo un capo-stormo. Ero lì quando Vol ha disertato, e mi aspettavo di essere accolto a braccia aperte al suo ritorno. Ero lì quando lo hai mandato in battaglia contro i Sultai. Ero lì quando si trasformò in una grande bestia volante di fiamme e arrostiva il tuo esercito con il suo respiro. So cosa può fare, ed è troppo per te."

"Si faceva chiamare Sarkhan, ed è per questo che Surrak ci ha attaccati. Pensi che il prossimo khan che sentirà questo nome riderà e le darà uno schiaffo sulla coscia quando sentirà questa affermazione? No. Non sarà l'ultima volta che saremo attaccati a causa del suo tradimento."

"Dopo una sconfitta di questa portata, Surrak dovrà lasciarci in pace per un po'. I nostri cavalli non vanno bene in montagna. E Vol si sta allontanando da noi."

"È un traditore e una minaccia, e lo vedrò morto."

Varuk girò la testa verso l'esercito, che ormai era ben avanzato nel montare l'accampamento. "Come convincerai gli altri ad andare? Non condividono la tua storia."

Zurgo sogghignò. "Stasera festeggiamo. Domani ci prepariamo. Il giorno dopo, puniamo Surrak per la sua impudenza. Dillo agli altri."

Varuk annuì e scomparve nella folla rumorosa.

L'orda di Zurgo trascorse la notte a festeggiare. Zurgo stesso rimase nella sua tenda, concedendo loro il trionfo. Era furioso con Vol, e qualsiasi guerriero che lo vedesse in quello stato avrebbe pensato che fosse arrabbiato con uno dei Mardu invece. Solo pochi suoi guerrieri veterani desideravano ancora vendetta su Vol, e quindi la testa di Surrak doveva bastare a guidare il suo esercito tra le montagne. Ora poteva dire di essere arrabbiato con Surrak, ma non avrebbe funzionato finché la gloria della vittoria non fosse svanita, così rimase solo.

Il giorno seguente, i Mardu si prepararono a muoversi. I guerrieri di Zurgo setacciarono i cadaveri dei caduti alla ricerca di rifornimenti e fecero grandi mucchi dei loro corpi. Gli sciamani creavano grandi voragini sotto i cumuli e le richiudevano una volta che le fosse comuni erano piene. Gli scout sondavano i margini delle colline boscose adiacenti alle pianure. E i tre capi d'ala del suo esercito assistevano Zurgo nella sua tenda.

"Domani ci spostiamo in montagna," disse loro. "Puniremo Surrak per la sua impudenza."

"I Temur se la cavano meglio sulle loro montagne," disse Varuk. "Questo sentiero è pericoloso."

"Abbiamo degli esploratori," disse Zurgo. "Saremo pronti quando il nemico colpirà."

"Non conoscono le terre dei Temur," disse un'orchessa di nome Rufaz, gli occhi spalancati per la confusione. "Saremo ciechi rispetto ai nostri nemici."

Zurgo la fulminò con lo sguardo. "Dovresti avere più fiducia nei nostri guerrieri."

"Abbiamo già punito abbastanza Surrak," disse un umano di nome Batar, le sopracciglia nere abbassate e il ghigno baffuto carico di disprezzo. "Rischiare così tanto per punirlo ancora di più è sciocco."

Il volto di Zurgo si contorse. "Sono il khan dei Mardu. Farai come dico io."

Varuk annuì, poi Rufaz annuì. Dopo qualche istante, anche Batar annuì e se ne andarono tutti. Quando si riunì all'esercito, tutti e tre avevano iniziato a preparare la sua orda per il viaggio del giorno successivo.

La mattina seguente, l'esercito di Zurgo preparò le tende, montò sui cavalli e sulle bestie, ed iniziò a muoversi. Mandò esploratori in avanti per sondare la foresta alla ricerca dei Temur.

"Ho anche sentito notizie di un disertore Mardu," disse agli esploratori. "Se lo trovate, non inseguitelo ma riferitelo a me." Annuirono e si dispersero nel bosco.

Colline Boscose | Illustrazioni di Jonas De Ro

Zurgo viaggiava al centro dell'orda, la sua bestia da sella sovrastava i cavalli dell'esercito intorno a lui. Ha avuto qualche difficoltà sulle colline, anche se non quanto i cavalli.

La sua prima ondata di esploratori tornò con notizie vaghe ma inquietanti. I Temur erano vicini, era certo, ma nessuno era stato effettivamente visto. Gli esploratori avevano trovato solo rami spezzati, ramoscelli rotti, impronte fresche che i Mardu non avevano lasciato.

Surrak sapeva sicuramente dove si trovavano.

Tre ore dopo, l'esercito Mardu entrò in una valle che zigzagava sulla montagna. Un improvviso freddo calò su di loro e iniziò a nevicare. Era una neve innaturale, intensa e insistente che ricopriva il terreno in pochi minuti, anche se erano ben al di sotto dell'altitudine dove ci si aspetterebbe neve. Le cavalcature della sua orda, cavalli e bestie allo stesso modo, lottavano per farsi strada tra la neve accumulata. Alcuni esploratori tornarono da incursioni nella foresta con poche o nessuna informazione. Uno di loro colse lo sguardo uno sciamano Temur che eseguiva quella che sembrava una sorta di magia meteorologica, ma questa non era certo una rivelazione per nessuno.

Batar si avvicinò a Zurgo, il suo cavallo che si muoveva scomodo nella neve. "Mio khan, dobbiamo tornare indietro. È assurdo. Stiamo cavalcando in una trappola."

Zurgo lo considerò per un momento. "Una minaccia all'unità di questo clan si nasconde in queste montagne. Non vorresti vederla soffocare?"

Batar sogghignò. "La neve minaccia la nostra unità."

Zurgo si sedette in sella e lanciò un'occhiataccia a Batar con tutte le sue forze. "Un po' di neve non dovrebbe minacciare un guerriero Mardu, Batar Tagliagole. "

Batar sbuffò e si allontanò da Zurgo. Dopo soli quindici piedi, Zurgo non riusciva più a vederlo.

Una scout corse verso di lui, tutto il corpo coperto da uno strato sottile di neve. "Ci sono Temur qui vicino. Si stavano radunando in cima a una collina, sopra di noi. Forse un centinaio."

Il respiro di Zurgo si annebbiò nel freddo innaturale. "Di' agli altri di prepararsi per—"

I suoni della battaglia li circondavano. Il clangore dell'acciaio contro l'acciaio, le urla di trionfo e morte, i grandi suoni umidi di bestie uccise provenivano sia da dietro che davanti a lui in lontananza. Non riusciva a vedere abbastanza lontano nella neve per capire cosa stesse succedendo.

Smontò e corse avanti. Forse a duecento piedi di distanza rispetto a dove si trovava, quindici Temur in pelliccia erano circondati da molti cadaveri Mardu e altri guerrieri Mardu. I Mardu si avvicinarono, e presto tutti i Mardu furono uccisi, e poi tutto fu tranquillo. La nevicata cessò.

"Cosa è successo?" urlò Zurgo.

Suoni di corsa provenivano da dietro Zurgo. Si voltò e vide un esploratore avvicinarsi. "Due brecce," disse, ansimando. "Questa qui e un'altra cinquecento piedi indietro. Cinquanta Temur disposti in colonna hanno fatto irruzione nella nostra linea, ne hanno uccisi cinquantasei e sono scomparsi di nuovo nel bosco. Non eravamo pronti a inseguirli. Hanno lasciato undici cadaveri."

Zurgo si voltò di nuovo verso la scena davanti a sé. "E cosa è successo qui?"

"Uguale," disse un'orchessa che stava lì vicino con due tagli rossi sul volto. Osservò quella che ora era una radura piena di cadaveri al centro della linea di marcia dei Mardu. "Direi circa cinquanta Mardu morti, e ne vedo solo otto Temur."

"Tu... e tu," disse, indicando ciascuno di loro. "Mostratemi da dove vengono. Voi altri, ripulite questo."

Sia l'esploratore che l'orchessa lo condussero al bordo della valle, dove ogni sentiero saliva su una ripido pendio. Ciascuno era più ripido di quanto qualsiasi cavallo Mardu potesse scalare e abbastanza largo solo per forse cinque guerrieri. I Temur lo avevano colpito due volte al centro del suo esercito con una forza abbastanza piccola da passare attraverso quel passaggio, e erano scomparsi di nuovo nel bosco come acqua. Strizzò gli occhi e tenne la mano su di essi, ma non riusciva a vedere più avanti su nessuno dei due sentieri.

Quando tornò alle sue linee, uno scout lo stava aspettando. "Cosa vorresti che facciamo?"

"Radunali," disse. "Raduna l'esercito qui e io mi rivolgerò a loro."

Lo scout si allontanò di corsa.

Nelle vicinanze, tre giovani guerrieri sedevano nella neve, parlando.

"Sono usciti dal bosco, dal nulla," disse un giovane, "e poi sono spariti altrettanto in fretta."

"A mio fratello sono spuntate quattro frecce ed è morto davanti a me, e non sono riuscito a raggiungere il suo assassino!" gridò un secondo giovane.

"Potrebbe succedere altre cinque volte, e funzionerebbe altrettanto bene," disse una giovane donna accanto a lui. "Non conosciamo questo terreno."

Zurgo si fece strada tra la folla e si avvicinò con sicurezza. Smisero di parlare e si alzarono.

"Ditemi," disse Zurgo. "Questa è stata la vostra prima battaglia?"

Tutti e tre lo guardarono e annuirono.

"E ognuno di voi ha ucciso un nemico?"

Annuirono di nuovo e si alzarono, i volti ora pieni di aspettativa.

"Tu," urlò Zurgo, indicando uno di loro. "Come hai ucciso il tuo nemico?" Il silenzio cominciò a diffondersi intorno a loro.

"Le ho staccato la testa," disse, "con un taglio netto."

"Prendicapo," decretò Zurgo.

Si voltò verso il successivo, che tremava con gli occhi spalancati. "E tu?"

Ora erano più dritti. "Le ho infilato tre frecce nel petto," disse.

"Trafiggicuori." Zurgo si voltò verso l'ultimo.

"Avevamo perso le armi e stavamo lottando," disse. "Gli ho schiacciato la gola con le mie mani nude."

"Strizzacollo!" urlò Zurgo.

I tre si inchinarono, ognuno radioso. A quel punto, gran parte dell'esercito si era radunata intorno a lui, e molti guerrieri si stavano riempiendo ai margini di ciò che poteva vedere.

Zurgo alzò la spada al cielo. "Ai guerrieri Mardu e alla loro vittoria!"

L'orda esultò a comando, ma non così forte come Zurgo aveva sperato.

"No!" giunse un grido da lì vicino, e Batar uscì dalla folla. Il suo viso era rosso, i suoi muscoli erano tesi e i suoi occhi erano arrabbiati.

"Questi giovani guerrieri avevano ragione. Ci hai condotto in questa foresta per punire Surrak, dici. Ma non sai dove si trova. E questo è un terreno accidentato. E questa è neve innaturale. Eppure continuiamo. Devi avere altre ragioni. E non ce ne hai parlato. E ora molti di noi sono morti.

"Ti sfido per il diritto di guidare questo clan."

Ogni movimento si fermò. Tutti gli occhi si posarono su loro due

Zurgo valutò la sua situazione. L'uomo era arrabbiato e accecato dalla sua furia. Se avesse pensato al bene del clan intorno a lui, non avrebbe fatto questo. Zurgo ora non aveva altra scelta che ucciderlo.

"Va bene." Zurgo scrollò le spalle e sguainò la spada. Il piccolo uomo era provovatorio, uno scudo in ogni mano. Tre grandi artigli ossei di drago erano legati a ciascuno scudo. Le sue armi erano impressionanti all'occhio, ma per un umano piccolo sarebbero pesanti e lente.

"Vieni a mostrarci," disse Zurgo, "il grande guerriero che sei."

Campione del Bagno di Sangue | Illustrazioni di Aaron Miller

Batar sogghignò. Con le sue armi pesanti, doveva aver desiderato che Zurgo venisse da lui. Ma Zurgo non lo fece. Batar non poteva aspettare, per non sembrare debole.

L'uomo fece un balzo in avanti, tenendo entrambi gli scudi ai lati. Zurgo lo aspettò. Quando si avvicinò, colpì Zurgo con lo scudo destro. Ma Zurgo schivò a sinistra, mettendosi quasi dietro l'uomo. Tagliò verso il collo di Batar con la spada nella mano sinistra, ma Batar alzò la mano che aveva appena spinto verso il petto di Zurgo con sorprendente rapidità. La spada di Zurgo colpì l'armatura dell'avambraccio dell'uomo, ammaccandola ma senza causare danni reali.

Poi l'altro scudo si lanciò verso Zurgo da sotto il braccio destro alzato di Batar, un artiglio puntato al suo volto e l'altro all'inguine. Zurgo si allontanò dall'attacco abbastanza velocemente da colpire solo l'armatura su gamba e spalla, strappando alcune placche da ciascuna.

Continuò a muoversi sempre più dietro Batar, spostando lo scudo destro dell'uomo, goffamente sollevato, sempre di più fuori posizione. Mentre si muoveva, inclinò il braccio destro per sferrare un pugno. Batar continuò a ruotare per eguagliarlo, proteggendo il suo volto con lo scudo destro. Ma nel momento in cui abbassò la guardia, il pugno di Zurgo gli colpì il mento.

Batar si lasciò cadere a terra, gemendo.

Zurgo afferrò Batar per il collo e lo sollevò da terra. Batar si dibattè un po', penzolando come una bambola di un bambino mentre ansimava per l'aria. Zurgo trafisse con la spada il petto di Batar, gettò il corpo inerte a terra e gli calpestò la testa con il grande piede. Sangue rosso acceso schizzava nella neve bianca intorno a loro.

Si girò lentamente, scrutando tutto intorno a sé. "Guardate cosa succede a chi sfida il khan dei Mardu!"

Varuk entrò nella radura. "Non succederà più," disse.

"Ucciderò chiunque osi farlo!" Zurgo ruggì, spingendo la sua lama intrisa di sangue verso il cielo.

"No," disse Varuk, scendendo da cavallo. "Perché non c'è altro da sfidare." I suoi occhi erano duri e freddi, e stava più dritto che mai. In sfida, non in sottomissione.

Gli occhi di Zurgo si strinsero. "Sono proprio qui," urlò.

Varuk fece un cenno con un braccio verso ciò che restava dell'orda.

"Guardali, Zurgo." La sua voce riecheggiò in tutta la valle. "Una volta ti hanno servito. Ora hanno solo paura di te. E questo significa che non sei davvero il loro khan."

"Metti in discussione la mia autorità!" urlò Zurgo.

"Non c'è nulla da contestare," disse. Si girò verso l'orda.

"I Mardu non hanno nulla contro Surrak! Tornate a casa nostra a Wingthrone con me," disse Varuk, "e non rischieremo più la vita al servizio del desiderio di vendetta di questo sciocco orco!"

L'orda acclamò il suo assenso. Zurgo li fissò con occhi e mascella spalancati.

Varuk si voltò di nuovo a guardare Zurgo. Ci fu un attimo di quello che avrebbe potuto essere rimorso, ma poi non ci fu più nulla. Varuk risalì in sella e scese a valle, passando al centro dell'esercito. Zurgo rimase a guardare mentre il suo esercito si allontanava da lui e seguiva lentamente Varuk. E poi non furono altro che stendardi in lontananza.

Avamposto nomade| Illustrazione di Noah Bradley

Il clan era scomparso, e Varuk aveva ragione. Non appartenevano più veramente a Zurgo. Gli era rimasta solo una cosa da dare ai Mardu, e cioè la testa di Vol, immobile nella neve.

Abbassò lo sguardo sulla sua spada, ancora sporca del sangue luccicante di Batar. Si diresse verso un cadavere che aveva una camicia asciutta e ne strappò un pezzo con la mano destra... ma si fermò poco prima di pulire la lama.

Quel sangue era tutto ciò che gli era rimasto. Non lo avrebbe pulito finché non si fosse mescolato con quello di Vol.

Un corpo lì vicino, ricoperto di pelliccia e con tre frecce conficcate, si mosse e gemette. Lui gli si avvicinò lentamente e puntò la spada gocciolante alla gola dell'umano morente.

"Tu", disse. "Dimmi, quando il tuo popolo vide per l'ultima volta il khan dei Mardu, dove stava andando?"

Spalancò gli occhi. Indicò debolmente con un dito più in alto, verso le montagne. "Lo Spirito..." gracchiò, "La... tomba del Drago", ansimò.

Affondò la spada nella gola della donna, che si bloccò. Zurgo tornò al suo destriero, montò in sella e si diresse verso il baratro.

Zurgo sapeva dove si diceva si trovasse la tomba del drago, ma sarebbe stato un viaggio pericoloso. Se Vol poteva trasformarsi in un drago, però, aveva senso che la cercasse.

Il terreno si fece sempre più insidioso mentre cavalcava verso l'abisso in cui giaceva il corpo del drago. Superò diverse colline scoscese, fino all'inizio della notte. Poco dopo il crepuscolo, la sua cavalcatura barcollò e sobbalzò, gemette e si fermò, e lui rischiò di cadere.

Smontò. La bestia aveva saltato un passo e si era rotta una zampa anteriore, che ora si piegava in una direzione innaturale. Grandi schegge d'osso sporgevano dalla sua pelle e si muovevano leggermente mentre la creatura ululava di dolore.

Zurgo la lasciò morire e continuò da solo.