Anafenza, khan delle Casate Abzan, sale al trono e compie la sua vendetta.
Anafenza si arrampicava sempre a piedi nudi. Le dita dei piedi si aggrappavano sulla corteccia alla base di un ramo robusto, e si accovacciò lì per un attimo per stabilizzarsi. Le foglie del Primo Albero emanavano un melenso odore di menta che le riempiva le narici. Chiuse gli occhi e si sollevò in tutta la sua altezza. Mentre emergeva attraverso la copertura delle foglie più alte, il calore del sole l'attendeva. La giornata era calda, ma le piaceva osservare la città dal suo punto più alto. Il Primo Albero cresceva sul tetto della piazza del mastio della Fortezza di Mer-Ek. Dalla sua posizione, Anafenza poteva sbirciare oltre gli imponenti bastioni del mastio fino al mercato sottostante, dove i mercanti si affrettavano a scambiarsi indiscrezioni e merci.
Il suo sguardo si spostò oltre le mura che proteggevano la capitale. Un'arida natura selvaggia si estendeva in ogni direzione. Nella distesa di dune e polvere, una strada rialzata scendeva dalla roccia su cui era edificata la capitale. Era lì che la Via del Sale si perdeva nelle sabbie inquiete delle Terre Desolate Mutevoli, dove solo le carovane fortificate delle case dei mercanti si muovevano. Era un mondo che Anafenza conosceva bene, poiché era stata la sua casa per gran parte della sua vita.
Volse il viso verso il vento, il respiro familiare del deserto che portava con sé così tanti ricordi avvolti nelle emozioni. Seguì i suoi pensieri alla deriva, e ogni sentiero la conduceva allo stesso luogo oscuro e familiare. La sua famiglia se n'era andata. Tutti tranne un membro.
Voleva che lui la ricordasse com'era quasi dieci anni prima. Al mattino si era tagliata i capelli corti e, mentre l'aria calda del deserto la avvolgeva, si rese conto con intensità del suo collo nudo. Gli unici resti della sua lunghezza precedente erano le ciocche che pendevano da ogni tempia, che svolazzavano selvaggiamente al vento.
Ma lei non era più la stessa, e lui avrebbe visto cosa ne era stato di lei.
"Mio khan?" chiese una voce dal basso.
Khan. Il pensiero l'avrebbe potuta sopraffare se la sua bocca non avesse ceduto all'impulso di sorridere.
"Sono al comando, Kwaro", disse Anafenza. Kwaro era il capitano della guardia di Anafenza e aveva accettato il suo nuovo incarico con grande entusiasmo. Prima che Anafenza diventasse khan, il veterano aviano aveva guidato la sua guardia d'onore in battaglia quando era generale dell'esercito Abzan. Nonostante le proteste di Anafenza, insistette nel mantenere le formalità con il nuovo khan e ogni volta che si rivolgeva a lei, il suo saluto era preceduto o interrotto da "mio khan". Era un po' affettuoso, in un certo senso. "Quali novità?"
"I capi delle case dei clan sono riuniti, mio khan", disse Kwaro.
"Tutti?"
"Ogni singolo, mio khan."
Quello che conta di più, pensò.
Il khan scese tra i rami del Primo Albero. La sua prima arrampicata era avvenuta appena due settimane prima, quando era entrata per la prima volta nella piazza con l'omonimo albero, il suo primo giorno da khan. Sebbene i rami e gli appigli le fossero già familiari, il Primo Albero in qualche modo le sembrava diverso dagli altri alberi atavici. Sotto di esso erano sepolti dei Khan: persone non legate dal sangue, ma dal dovere verso il clan. Come tutti gli alberi atavici, tuttavia, i loro nomi erano incisi sul tronco. Come tutti gli alberi atavici, gli spiriti degli antenati dimoravano al suo interno. Come tutti gli alberi atavici, pensò Anafenza, il Primo Albero cresceva per ricordare che ogni individuo ha un sacro dovere verso la famiglia e il clan.
Anafenza si calò da un ramo finché i suoi piedi non toccarono il sedile color oro-arancio del trono d'ambra. Il seggio del khan, un solido pezzo di ambra riccamente intagliata, era poggiato su una pedana di pietra che incorniciava l'imponente tronco del Primo Albero. Anafenza vi si lasciò cadere sopra, facendo tintinnare la spada appesa a un bracciolo del trono. Accanto a lei, degli stivali da equitazione di pelle marrone giacevano ammucchiati, e lei li infilò.
Mentre aspettava il ritorno di Kwaro, si appoggiò allo schienale del trono. Era un solido pezzo di ambra intagliata, e le sue profondità traslucide sembravano catturare e trattenere la luce del sole. Distrattamente, le sue dita giocavano lungo i braccioli del trono mentre scrutava la piazza per un attimo. Era vuota, fatta eccezione per lei e una dozzina della sua guardia d'onore. Sebbene all'aperto, l'intero spazio era immerso nell'ombra del Primo Albero, e Anafenza fu colpita dall'illusione della piazza di sembrare allo stesso tempo una stanza chiusa e un cortile aperto. La piazza sarebbe stata buia se non fosse stato per le varie fiamme basse che ardevano nei bracieri sparsi ovunque.
Lei stessa si sorprese della sua calma. Era fredda e composta, pronta a fare ciò che andava fatto e, per la prima volta, si sentì come un khan.
Le massicce porte di legno della Piazza del Primo Albero si spalancarono finalmente grazie alla forza di quattro delle sue guardie. Anafenza era in piedi davanti al Trono d'Ambra per accogliere il primo delegato mentre entravano le case del clan.
Le casate degli Abzan non giuravano fedeltà al loro khan. Piuttosto, coltivavano la parentela attraverso legami di sangue o giuramenti vincolanti. La lealtà può cambiare, spiegò una volta la madre di Anafenza, ma la parentela è una cosa sacra.
Le casate avevano eletto Anafenza come khan e si riversarono nella piazza, una dopo l'altra, per professare la parentela, sia per vincolo che per sangue.
"Anafenza, Khan degli Abzan", iniziò uno dei delegati, un capitano della fanteria d'élite del clan, le Scaglie di Drago, "Casata Emesh ti abbraccia come una sorella davanti al Primo Albero e agli occhi dei nostri antenati."
"Marrit della Casata Emesh, io sono tua sorella, come tu ora sei mia sorella", rispose Anafenza con tono formale, e le due si abbracciarono.
La processione continuò con le stesse modalità. Molti delegati erano veterani degli eserciti da lei guidati per difendere le terre degli Abzan. Alcuni provenivano dalle antiche casate mercantili che ora prosperavano grazie alla sicurezza del commercio lungo la Via del Sale. La maggior parte erano i sostenitori che l'avevano collocata sul Trono d'Ambra. Alcuni erano detrattori venuti per evitare di diventare paria politici. Uno di loro era di famiglia.
L'ultimo delegato si avvicinò al khan. Indossava la corazza lucida di un guerriero Abzan, la cui superficie era incisa a ricordare il motivo delle scaglie di drago. Un mantello di lino bianco immacolato gli cadeva dalle spalle. Mentre avanzava, il tessuto si increspava dietro di lui.
Anafenza lo aspettava sul gradino più basso del palco per riceverlo. Quando le fu di fronte, lo guardò. Aveva i capelli grigi alle tempie e il viso appena rasato. Quando i loro sguardi si incontrarono, lui sorrideva. Quel sorriso familiare. Era lui, e quello era il momento che aveva desiderato. Quello che bramava ardentemente. Quello che aveva trasformato in una certezza inevitabile nelle sue fantasie. Mentre sosteneva il suo sguardo in silenzio, lo aspettava.
Il suo sorriso svanì e i suoi occhi si spalancarono.
Riconoscimento. Poi paura.
Il suo sorriso emerse.
"Hai un bell'aspetto. Prosperous", disse Anafenza. "Gli affari vanno bene?"
L'uomo rimase a fissarla, con la bocca leggermente spalancata.
Il khan annuì e un orco corpulento si fece avanti dietro il delegato. Era alto quanto l'uomo, ma largo il doppio. Al comando del suo khan, gli posò una mano pesante sulla spalla, costringendolo a inginocchiarsi. La piazza era silenziosa, fatta eccezione per il fruscio del vento tra le foglie del Primo Albero.
Anafenza salì sul palco verso il suo trono e lentamente estrasse la sua spada, la Khan-Blade, dal fodero.
"Per favore!" urlò l'uomo. Anafenza allungò il braccio finché la punta della Khan-Blade non premette sulla carne della gola dell'uomo.
La polvere si insinuava ovunque sulla Via del Sale. Anafenza si svegliò di nuovo al sobbalzo della colossale fortezza su ruote che scricchiolava sotto la spinta del colosso che la trainava, e osservò i granelli di polvere giocare nella luce del sole che riempiva la sua stanza. A tredici anni, aveva trascorso gran parte della sua vita muovendosi di città in città attraverso le terre Abzan come membro di una delle casate mercantili più prospere del clan. Era una vita costruita sulla routine e sulla famiglia. Si addestrava con la spada e l'arco, imparava a leggere le carte e le mappe che significavano sopravvivenza nelle Desolazioni Mutevoli e, quando era in città, praticava l'arte della negoziazione e del commercio, sebbene le mancasse la finezza diplomatica per cui era noto il resto della sua casata. Era una vita intrisa di polvere.
Tutti coloro che si trovavano su una fortezza mobile rischiavano di spezzarsi in certi momenti. La vicinanza della famiglia, i venti delle Terre Desolate, i passi pesanti dell'enorme bestia che trainava la fortezza e l'incessante scricchiolio della sabbia sotto le ruote contribuivano costantemente a logorare i nervi. Anafenza imparò presto che questo era naturale e che ognuno aveva la sua via di fuga. Sua madre cavalcava da sola davanti alla fortezza sul suo stambecco quando le condizioni lo permettevano. Suo padre collezionava ossa di drago e incideva intricati disegni sulle loro superfici.
Per Anafenza, tagliarsi i capelli era già abbastanza liberatorio. La polvere vi si attaccava, e detestava svegliarsi nelle mattine calde con i capelli appiccicati al collo. Una di quelle mattine, prese le forbici e iniziò il consueto lavoro. Una volta completato il rituale, i capelli non le ricadevano più sul viso, ma erano sciolti sulla nuca. I capelli sulle tempie li lasciava lunghi, e le scendevano oltre il mento. Erano il suo sfogo per l'irrequietezza, e sapeva che infastidivano sua madre.
"Eccola lì", disse suo cugino, accogliendola con un sorriso mentre entrava nello studio angusto della fortezza. C'era sempre gente lì, intenta a studiare mappe e registri, cercando di determinare la rotta commerciale più efficiente e redditizia. Suo cugino, Oret, era il cartografo della casata e, da quando era tornato dai suoi viaggi, era diventato una presenza fissa. Aveva quasi dieci anni più di lei e aveva una scorta infinita di storie dalle terre oltre gli Abzan. Era anche una persona con cui era facile parlare. "Hai perso i capelli, eh?"
"Era ora", disse Anafenza. Oret sorrise da dietro una folta barba scura.
Come sempre, una mappa era stesa su un tavolo davanti a suo cugino. Ogni volta che andava a trovarlo, lui insisteva perché individuasse la loro posizione attuale sulla mappa. Era brava, il più delle volte.
"Siamo a due giorni da Arashin, lungo la Via del Sale, da... ehm, in quale città eravamo appena arrivati?" Anafenza storse il viso e chiuse gli occhi per la concentrazione. Tutte le città che aveva visto durante le lunghe spedizioni commerciali le apparivano confuse.
"Kavah", disse una voce bassa e roca che non apparteneva a suo cugino. "A due giorni da Arashin, passando per la Via del Sale, partendo da Kavah."
Anafenza non dovette aprire gli occhi per capire chi parlava, ma lo fece, anche solo per alzarli. Gvar Barzeel. Quel nome la irritava. Le era sempre stato antipatico. Gvar era un krumar, il che significava che non era nato tra gli Abzan. Piuttosto, era il residuo di una battaglia tra gli Abzan e i Mardu, in cui i Mardu erano stati sconfitti. La tradizione imponeva che gli Abzan si prendessero cura dei figli dei nemici uccisi in battaglia. Gvar, di conseguenza, tornò a casa con uno degli zii di Ananfenza dopo la battaglia in cui suo figlio, il suo cugino preferito, era stato ucciso.
"È a Kavah che li ho comprati", disse Gvar. Porse una ciotola d'uva ad Anafenza, che finse di non accorgersene. Gvar e Anafenza avevano quasi la stessa età, e quindi ci si aspettava che fossero amici.
"Molto bene, Gvar", disse Oret con approvazione quando posizionò correttamente sulla mappa un modello in legno intagliato della fortezza.
Con grande sollievo di Anafenza, non dovette più ascoltare Gvar aprire bocca, perché il trio nello studio rivolse la sua attenzione all'arrivo della madre, del padre e di uno dei suoi numerosi zii. Erano nel mezzo di una discussione animata.
"Non siamo forse noi a occuparci di commercio? Dovremmo andare dove gli affari vanno bene", disse la madre di Anafenza, con voce roca per l'esasperazione.
Suo zio alzò le mani per proteggersi scherzosamente il viso dall'aggressione. "Abbiamo già ammesso la colpa", disse.
"Consultiamo il nostro cartografo", aggiunse il padre.
"Di cosa?" chiese Oret, visibilmente divertito dalla reazione dei suoi anziani.
"È arrivata una cavallerizza. Ci ha detto che un carico di tinture è arrivato a Kavah. Penso che valga la pena tornare indietro a prenderlo, soprattutto perché la capitale è la nostra prossima tappa."
"Capisco." Oret guardò la mappa, il sorriso che gli svanì. "Sai che Arashin è solo..."
"Tra due giorni!", intervenne Anafenza.
"Tra due giorni", ripeté Oret. "Sembra che dietro di noi si stiano formando tempeste di polvere. Devo insistere perché proseguiamo verso la capitale." Non era la risposta che la madre di Anafenza voleva sentire, e la stanza esplose in una discussione. Anafenza e Gvar furono accompagnati fuori.
Anafenza si fece strada all'interno della fortezza finché i suoi passi non la condussero alla piazza sul tetto, dove cresceva l'albero atavico della sua famiglia. Gvar la seguì.
"Pensi che torneremo a Kavah, cugina?" chiese Gvar.
Anafenza si voltò di scatto. "Non siamo cugini, Gvar! Non siamo nemmeno parenti! Mio cugino è morto combattendo contro il tuo clan! Sei qui solo perché non è rimasto nessuno della tua famiglia a prendersi cura di te, e gli Abzan non sono selvaggi."
"Allora abbiamo qualcosa in comune."
"Di cosa stai parlando?" Anafenza alzò le braccia in segno di frustrazione.
"Nessuno di noi ha scelto le famiglie che abbiamo."
Anafenza lo guardò negli occhi, non disse nulla e si voltò. Si tolse gli stivali e si arrampicò sul tronco dell'albero atavico. Il suo albero atavico. Gvar la osservò salire, ma a lei non importava. Lei sarebbe stata in cima, e lui sarebbe sparito dalla vista.
Il rombo delle ruote della fortezza lungo la strada risuonava tra i rami, ma Anafenza aveva già affrontato la salita innumerevoli volte e riuscì a raggiungere facilmente i rami più alti.
Le foglie frusciavano sotto la sua posizione.
"Gvar?" chiese Anafenza.
"Non Gvar", sussurrò. Un volto emerse. Apparteneva a Hakrez, la custode dell'albero atavico. Secondo una tradizione tipica degli Abzan, Hakrez, la guerriera più abile della famiglia, divenne la custode dell'albero atavico. Era responsabile della protezione dell'albero dai pericoli e della preservazione degli antenati. Era impavida, feroce, parlava solo a bassa voce e, per Anafenza, era terrificante e sorprendente allo stesso tempo.
Mentre Hakrez saliva, i suoi occhi non si posarono mai sui rami. Conosceva l'albero meglio di chiunque altro. I suoi occhi rimasero fissi su Anafenza. Quando furono allo stesso livello, Hakrez iniziò a parlare, e Anafenza dovette avvicinarsi per sentirla sopra il vento.
"Dove siamo?" chiese il guardiano dell'albero atavico.
Sulla strada da Kavah, a due giorni da Arashin , se fosse stato qualcun altro a chiederglielo, avrebbe potuto dire qualcosa senza pensarci. Invece, non disse nulla.
"Non è uno scherzo. Dove siamo?" chiese Hakrez.
"Su un albero."
"Il nostro albero atavico."
"Mi dispiace. Il nostro albero atavico", si corresse Anafenza.
"Quale sarebbe?"
Anafenza ebbe improvvisamente la sensazione di aver fatto qualcosa di sbagliato. "L'albero della nostra famiglia."
"L'albero della nostra stirpe, Anafenza. Consanguinei e vincolati. Quest'albero appartiene a tutti loro."
Anafenza sapeva che i guardiani degli alberi atavici avevano un legame speciale con gli spiriti degli antenati, e questo sembrava sempre conferire alla loro parola una dimensione di saggezza in più, come se in qualche modo le parole fossero state tramandate attraverso i secoli.
Hakrez lasciò Anafenza a riflettere sulle sue parole. Anafenza rimase lì per ore, a guardare le decine di soldati Abzan marciare accanto alla fortezza.
Si rese conto che la fortezza non aveva cambiato rotta. Erano ancora sulla strada per Arashin, e sorrise all'idea di sgranchirsi le gambe nei mercati lì.
Scrutò oltre le dune che circondavano la fortezza carovaniera. Il deserto si estendeva in ogni direzione, e Anafenza rimase colpita dal fatto che, anche così vicino a una città, non ci fossero tracce di civiltà. Come a sottolineare ciò, si avvicinarono a una fila di gigantesche costole che sporgevano dalla sabbia alla destra della fortezza. Non era una vista insolita nelle Terre Desolate Mutevoli, dove la sabbia inghiottiva interi villaggi o si ritirava rivelando reliquie di draghi abbattuti dagli antenati Abzan molti secoli prima.
Stava osservando le costole mentre la fortezza rotolava accanto a loro, quando due costole si mossero. La sabbia si staccò. All'inizio la duna sembrò crollare su se stessa, finché Anafenza non vide che qualcosa stava emergendo dalla sabbia. Ne emerse una pelliccia nera e arruffata, e Anafenza rimase con la mascella spalancata, lo sguardo fisso sulla forma che si stava sollevando. Era paralizzata dal terrore.
Non costole di drago.
Zanne.
Seguì una testa enorme, il cranio coperto solo a metà da strisce di carne putrefatta. E poi un tronco. Anafenza non fu l'unica ad accorgersene, e grida di allarme si udirono dall'alto della fortezza. Più in basso, la scorta di fanteria si mise in posizione difensiva.
Quando il cadavere animato del mastodonte raggiunse la sua massima altezza, altri tre si stavano sollevando dalla sabbia. Il tanfo di morte doveva aver spaventato il colosso che trascinava la fortezza, perché ruggì e calpestò i piedi.
Poi scoppiò il caos.
La sabbia tra i mastodonti sembrò incendiarsi in decine di punti contemporaneamente. Sfere di luce con scie di energia arancione sfiorarono la superficie della sabbia verso la fortezza. Le sfere cedettero il passo, rivelando innumerevoli guerrieri che si avventarono sul colosso spaventato.
"Imboscata!" giunse una voce dalla piazza sotto l'albero atavico. "Un gruppo di guerrieri Sultai!" Anafenza vide decine di arcieri prendere posizione sul parapetto. Le frecce volarono dai loro archi e i guerrieri Sultai si dispersero per evitare la raffica.
I mastodonti avanzarono pesantemente verso la fortezza, e i soldati sottostanti furono costretti a disperdersi. Nell'albero atavico, Anafenza sentì un'improvviso sibilo di vento. La polvere turbinava prima di depositarsi nella forma di tre umani, rivestiti della pesante armatura degli Abzan. Antenati ... Salutarono Anafenza con un cenno del capo e si lanciarono verso uno degli enormi orrori non morti barcollanti, facendolo a pezzi con le loro armi spirituali.
Il mastodonte crollò, ma gli altri erano alla fortezza. Il primo si schiantò contro un muro con una forza tale da spaccarsi il cranio. Anafenza fu quasi sbalzata dall'albero atavico, ma riuscì ad aggrapparsi ai rami e a mantenere l'equilibrio un attimo prima che il mastodonte successivo si schiantasse. Il mondo tremò. Un altro impatto. Anafenza non riusciva a concentrarsi, tutto andò di traverso e la Via del Sale le si avventò contro.
Un attimo dopo, Anafenza era distesa sulla sabbia. Giaceva lì, stordita. Un battito di ciglia prima, torreggiava sulla sabbia, e ora il suo viso era sepolto in essa. I suoni della violenza le risuonavano nel cranio. Costrinse i muscoli del collo a girare la testa, ma un dolore lancinante le attraversò la guancia mentre scivolava sulla sabbia granulosa. Allungò una mano per lenire il dolore, e la sua mano si ritrasse appiccicosa e rossa.
Si girò sulla schiena e abbassò lo sguardo sulla punta dei suoi piedi nudi, che erano tagliati come immaginava dovesse essere il suo viso. Oltre, la fortezza giaceva su un fianco, e accanto a lei c'erano i resti frantumati dell'albero atavico. La scossa della caduta l'aveva staccato dal terreno, e si era spaccato all'impatto. Rami e soldati spezzati erano sparsi tutt'intorno. Sotto un ramo pesante, Anafenza riconobbe il corpo senza vita di Hakrez, il guardiano dell'albero atavico, la cui corazza era sfondata. La mente di Anafenza si affrettò ad analizzare cosa fosse successo, e si ricordò dei mastodonti.
Il suono di un corno richiamò Anafenza. I suoi muscoli si riempirono di energia e si alzò in piedi per vedere i Sultai ritirarsi oltre le dune. Tuttavia, al suono del corno non seguirono applausi, e l'aria rimase densa dei suoni del massacro.
Anafenza girò intorno alla fortezza crollata per individuare il trambusto, sperando di vedere i soldati della sua casata finire l'ultimo dei mastodonti. Si udirono però delle urla. Urla umane, e lei si avvicinò con cautela.
Quando svoltò l'angolo, il suo mondo crollò. La scena che si dispiegò davanti a lei era una violazione della natura. C'era qualcosa di sbagliato in essa che le pungeva sia la carne che le viscere. Vide Abzan massacrare Abzan.
La gente cercava di uscire dalla fortezza attraverso le strette finestre, ma prima che potessero uscire, i soldati Abzan stavano uccidendo i loro simili con spade, asce e alabarde.
"Madre! Padre!" urlò. "Oret! Per favore!" Con gli occhi spalancati e le lacrime che le rigavano il volto, Anafenza si inginocchiò per raccogliere la spada di un soldato morto. Quando si rialzò, una figura, stagliata contro il sole, incombeva su di lei.
"I tuoi genitori sono morti. Come il mio padre adottivo." Attraverso la vista annebbiata, Anafenza riconobbe Gvar, che sanguinava da un taglio all'angolo dell'occhio.
Anafenza ignorò l'orco e lo spinse via.
"Anafenza! Siamo stati traditi." Gvar le si parò di nuovo davanti. "Dobbiamo andarcene da q..."
La parola rimase incastrata nella bocca dell'orco, che all'improvviso si lanciò in avanti, quasi facendo cadere Anafenza a terra. Cadde su un ginocchio e Anafenza vide l'asta piumata di una freccia sporgergli dalla spalla.
Altre frecce caddero intorno a loro.
"Che gli antenati ti maledicano, Gvar!" grugnì Anafenza mentre lo aiutava a rialzarsi. "Andiamo!"
Si diressero verso la copertura delle Terre Desolate Mutevoli e continuarono ad avanzare.
Per gran parte della giornata camminarono in silenzio. Ogni passo sulla sabbia era uno sforzo, ma continuarono ad allontanarsi dalla carneficina alle loro spalle. La sabbia rovente bruciava le piante dei piedi nudi di Anafenza, e la spada che le pendeva sulla spalla sembrava farsi più pesante a ogni passo.
"Ne vuoi uno?"
"Cosa?" chiese Anafenza, con la voce rotta mentre la parola usciva dalla sua bocca arida.
Il grosso pugno di Gvar si aprì, rivelando un piccolo mucchio di uva rossa. "Mangiane un po'", disse.
Anafenza si fermò e fissò incredula il frutto, poi Gvar. L'orco scrollò le spalle, trasalendo leggermente per il dolore. "Lo so, lo so. Prendili e basta."
"Grazie", disse tra un acino d'uva e l'altro.
Gvar sorrise e si mise in bocca l'ultimo acino d'uva, e i due ripresero la marcia. Raggiungendo la cima di ogni duna, speravano di trovare qualche traccia di civiltà. Lungo il cammino, erano a due giorni dalla capitale. Ma attraverso le Terre Desolate Mutevoli, non c'era certezza.
"Ammiri ancora gli Abzan?" La voce di Anafenza era venata di amarezza. "Sono i Mardu quelli selvaggi?" Guardò Gvar, che non rispose. Teneva gli occhi fissi in avanti, riparandoli dalla polvere.
"Gvar?" insistette Anafenza.
"Sai," disse infine Gvar, "sono Abzan perché quando ero bambino, un guerriero Abzan – tuo zio – uccise i miei genitori di sangue in battaglia, lasciandomi solo. Tuo zio mi accolse nella sua casa e mi crebbe. Se fosse stato il contrario, se fossi nato Abzan e i guerrieri Mardu avessero ucciso i miei genitori Abzan, sarei stato ucciso con loro." Si rivolse ad Anafenza. "La nostra casata è stata tradita, ma il nostro clan esigerà giustizia."
Camminarono finché il sole non fu basso nel cielo senza nuvole. Il vento cominciò a soffiare forte e la sabbia batteva senza pietà sulla pelle scoperta.
Un'altra duna.
In cima, Anafenza scrutò nella foschia che si stava rapidamente attenuando. Con gli occhi socchiusi, riuscì a distinguere una vaga, ma inconfondibile linea retta orizzontale che correva parallela al terreno. "Un muro!" esclamò. "Gvar, guarda!"
"I tuoi antenati devono amarti." Gvar stava già scendendo a grandi passi dalla duna verso il muro, e Anafenza era subito dietro.
Il muro circondava un villaggio abbandonato e, quando varcarono un cancello in rovina, il cielo era di un arancione brillante. Il villaggio non era altro che una manciata di fatiscenti abitazioni in arenaria disposte in cerchio.
"Passeremo la notte in una di queste", disse Anafenza.
"Preferibilmente in una che non ci crolli addosso", disse Gvar. "Vedi cosa riesci a trovare. Io cercherò il pozzo."
Anafenza camminò tra due delle abitazioni, ispezionandole entrambe di sfuggita. Emergendo dall'altro lato, si imbatté nella minuscola piazza principale del villaggio. Al centro, attorno alla quale erano state costruite le misere strutture, si ergeva un albero nodoso, reso pallido e scortecciato dalla sabbia battente. A ogni folata di vento, i suoi rami spogli tintinnavano.
La vista dell'albero abbandonato contro il cielo che si stava oscurando era insopportabile. Anafenza corse verso di esso, lasciando cadere la spada prima di crollare nella sabbia che si era accumulata in un mucchio, oscurandone le radici. Tutto ciò che riusciva a vedere era il suo albero atavico, scheggiato e morto. La sua famiglia se n'era andata. Premette la fronte contro il tronco e soffocò un urlo nell'incavo del braccio. Le lacrime le salirono e le bruciarono le guance ferite, scivolandole lungo il viso.
Rimase lì finché il sole non tramontò. Finché non udì il grido di Gvar.
"Ci hanno seguito!" urlò. "Vai!"
"Gvar!" Anafenza era in piedi, con la spada in mano.
"Sono proprio dietro di te!" Stava lottando. Anafenza lo sentiva nella sua voce. Poi sentì qualcuno correre. Nell'oscurità, vide l'imponente figura di Gvar apparire da dietro un angolo. Respirava affannosamente, le gambe gli si contraevano, e non era solo. Due figure lo seguivano da vicino, e Anafenza colse il luccichio dell'acciaio su di loro. Non disse nulla, ma si arrampicò silenziosamente sull'albero.
Vide Gvar sfrecciare sotto di lei. Gli inseguitori lo seguirono. Due umani... e lei vide la familiare sagoma della pesante armatura degli Abzan. Socchiuse gli occhi, strinse la presa sull'elsa della spada e si lasciò cadere dietro i traditori. Uno degli uomini si voltò giusto in tempo per ricevere la punta della lama di Anafenza sotto la corazza. L'acciaio penetrò nella carne, affondando profondamente nel ventre dell'uomo. Un'incomprensibile protesta gorgogliò dalla sua bocca, e lui crollò.
Gvar e il suo inseguitore si voltarono e videro Anafenza liberare la spada. L'aggressore rimasto alzò la sua, ma prima che potesse abbassarla, Gvar lo afferrò al collo da dietro. I due si gettarono a terra e l'orco rotolò sulla schiena, inchiodando l'aggressore a sé, con la faccia rivolta verso l'altra parte.
Anafenza premette la spada insanguinata contro la gola del nemico inerme. "Se ti opponi, morirai."
L'uomo si afflosciò tra le braccia di Gvar.
"Ci dirai chi ha pianificato tutto questo. Tutto quanto", disse Anafenza con voce fredda e chiara.
L'uomo rimase in silenzio.
Anafenza insistette. "Se non ci dai un nome, crederemo che sei stato tu. E abbiamo intenzione di fare del male a quella persona. Gravemente." Si avvicinò al suo viso per guardarlo negli occhi. "Allora riprova."
"Era un membro della vostra casata", riuscì a dire l'uomo. "Ha assoldato i Sultai."
"Puoi fare di meglio", disse. "Chi?"
"Oret. Era Oret."
Con gli occhi feroci del veterano di innumerevoli battaglie, Anafenza guardò il cugino. Sembrava così piccolo ai piedi di Gvar. "Sembra che le tue mappe contenessero segreti che solo tu conoscevi", disse con voce fredda e risoluta. "Ma anche tu devi venire a giurare parentela a un nuovo khan, Oret."
Con voce appena udibile, Oret riuscì a dire: "Eri morta".
"Io sono il khan."
«Per favore», riprese a supplicare Oret.
Il khan alzò una mano per farlo tacere.
"Per favore!" riprovò. "Ci siamo ritrovati. Sono l'ultima persona di famiglia che hai!"
Gvar esplose. "Come osi?"
Anafenza guardò oltre Oret verso l'orco e il suo volto si aprì in un sorriso divertito.
"Oret, tu non sei la mia famiglia."
La khan mosse il polso e la lama brillò. Una linea rossa apparve sul lato del suo viso, dall'orecchio al mento, e Oret urlò. Il suo sangue si attaccò alla punta della Khan-Blad, e lei la tenne sopra uno dei bracieri accesi alla base del palco. Il sangue scoppiettò e sfrigolò nel calore. Rivolse la lama verso il cielo e cominciò a far scorrere la mano lungo la sua affilatura. Senza distogliere lo sguardo da Oret, tenne il pugno sulla fiamma e strinse. Il sangue gocciolò, sibilando quando colpì i carboni ardenti.
"Davanti al Primo Albero e agli occhi dei nostri antenati, ti rinnego, Oret. Non sei più del mio sangue. Ti dichiaro mio nemico. Se dovessimo incontrarci sul campo di battaglia, non lo lascerai. Il tuo spirito sarà senza radici, vagando solitario in agonia per sempre. Ora Gvar, fratello mio, accompagnalo fuori."